La esteganografía es el arte de ocultar información dentro de objetos aparentemente inocuos y ha estado presente en la naturaleza y en la historia humana durante millones de años. Lo que para nosotros es una flor como una mancha de color, para una abeja es un mapa visual; muchas flores muestran patrones en ultravioleta invisibles al ojo humano que actúan como guías hasta el néctar. De forma similar, la esteganografía convierte una imagen ordinaria en un contenedor de mensajes secretos sin llamar la atención.
La técnica más sencilla y popular en imágenes digitales consiste en modificar el bit menos significativo de bytes de color de una imagen para codificar datos sin afectar perceptiblemente la apariencia visual. En imágenes grandes, con millones de píxeles y bytes, pequeñas variaciones pasan desapercibidas para el ojo humano, lo que permite incrustar mensajes completos. Antes de incrustar, es aconsejable cifrar el mensaje para que, si se detecta la manipulación, el contenido siga siendo ilegible.
La diferencia clave entre criptografía y esteganografía es que la primera hace evidente la existencia de un mensaje cifrado, mientras que la segunda pretende que no se sospeche nada. En la práctica moderna se combina esteganografía y cifrado y se usa un generador pseudoaleatorio de posiciones con una semilla compartida para elegir los bytes a modificar de forma determinista y aparentemente aleatoria, evitando patrones secuenciales que puedan delatar la presencia del mensaje.
En implementaciones prácticas hay que respetar áreas de cabecera de formatos como BMP para no corromper el archivo, comprobar que la imagen tiene capacidad suficiente para almacenar el mensaje, envolver el contenido con marcas de inicio y fin para delimitación, y emplear una PRNG que use metadatos de la imagen y un contador para evitar repetir posiciones. El proceso de extracción invierte estas operaciones: se recogen los LSB en el mismo orden pseudoaleatorio hasta detectar la marca de final, se descifra el contenido y se recupera el mensaje original. Para ejemplos y código de referencia se puede consultar https://github.com/MZanggl/stego-go/tree/main
Como advertencia práctica, existen herramientas forenses capaces de detectar anomalías estadísticas en imágenes; por eso es fundamental cifrar el payload, distribuir los cambios de manera inteligente y, en escenarios avanzados, usar algoritmos de esteganografía adaptativa o espaciales que reduzcan la detectabilidad. La seguridad real combina varias capas: esteganografía para ocultación, cifrado para confidencialidad y buenas prácticas en la generación de semillas y control de metadatos.
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