Cruzar la calle sin semáforos es una buena imagen para entender la toma de decisiones en estadística: hay que evaluar el riesgo de actuar demasiado pronto frente al riesgo de esperar demasiado. En las pruebas de hipótesis esos riesgos reciben el nombre de error Tipo I y error Tipo II y es imposible eliminarlos por completo.
Error Tipo I falso positivo ocurre cuando se rechaza la hipótesis nula siendo esta verdadera; en medicina sería diagnosticar una enfermedad que el paciente no tiene. Error Tipo II falso negativo ocurre cuando no se rechaza la hipótesis nula siendo esta falsa; en medicina sería no detectar una enfermedad presente.
Ambos errores funcionan como lados opuestos de un balancín, disminuir uno suele aumentar el otro.
Imagine una clínica en una zona endémica de malaria. Un paciente llega con fiebre, escalofríos y dolores corporales. Si se comete un error Tipo I se le dice que tiene malaria cuando no la tiene, recibe medicamentos innecesarios y puede pasar por efectos secundarios mientras que la causa real queda sin tratar. Si se comete un error Tipo II se le dice que no tiene malaria cuando sí la tiene y sin tratamiento la enfermedad puede empeorar rápidamente y en casos graves poner en riesgo la vida.
En este contexto los errores Tipo II suelen ser más peligrosos porque la malaria progresa rápido, el tratamiento antipalúdico suele ser relativamente seguro y económico, y perder un caso real puede tener consecuencias mucho peores que tratar un caso falso. Por eso algunas clínicas tratan sospechas clínicas fuertes incluso con tests negativos: es preferible arriesgar un falso positivo antes que perder una vida.
Se puede simular el efecto de sensibilidad y especificidad de una prueba para ver cómo aparecen falsos positivos y falsos negativos. A mayor sensibilidad se reducen los falsos negativos; a mayor especificidad se reducen los falsos positivos. Al ajustar la prueba o la estrategia clínica se decide conscientemente qué tipo de error se tolera más según las consecuencias.
La elección entre minimizar error Tipo I o Tipo II depende del contexto y del costo asociado a cada error. Si el costo de un falso positivo es alto, por ejemplo cirugía invasiva o tratamientos caros, se prioriza reducir los errores Tipo I. Si el costo de un falso negativo es alto, por ejemplo enfermedades de evolución rápida, se prioriza reducir los errores Tipo II. En diseño de estudios se fijan niveles de alfa para controlar el error Tipo I y la potencia para controlar el error Tipo II en función de lo que esté en juego.
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Elegir entre error Tipo I y Tipo II no es buscar perfección sino definir prioridades y tolerancias. En medicina la prioridad puede ser salvar vidas; en otros sectores puede primar evitar costes o riesgos reputacionales. ¿Qué error podemos vivir con y cuál no podemos permitirnos cometer? En Q2BSTUDIO le ayudamos a responder esa pregunta mediante software a medida, inteligencia artificial, agentes IA, ciberseguridad y servicios cloud que alinean tecnología y riesgos del negocio.