El registro WAL conocido como Redo log es fundamental para el funcionamiento normal de una base de datos. En cierto sentido la frase El LOG es la BASE DE DATOS contiene parte de la verdad ya que el WAL registra todas las operaciones que modifican el estado del sistema. Esta bitacora es clave para recuperación, consistencia y especialmente para la replicación entre servidores.
En Postgres la replicación depende en gran medida del WAL para copiar cambios desde el nodo primario hacia las réplicas. Cada cambio de datos confirmado queda disponible en el WAL y las réplicas lo leen para mantenerse sincronizadas. Por eso es crítico que los archivos WAL se conserven de forma duradera el tiempo suficiente para que las réplicas los consuman antes de que sean eliminados.
Postgres intenta ser eficiente con los recursos pero los archivos WAL pueden acumularse con rapidez y, si no se gestionan, llenar el disco y detener el sistema. Para evitarlo Postgres elimina de forma segura segmentos WAL antiguos durante los puntos de control o checkpoints cuando determina que ya no son necesarios. Un problema típico es que un archivo WAL puede eliminarse antes de que sus cambios hayan sido replicados a una réplica lenta, provocando inconsistencia y la parada de la replicación hasta resolver el desajuste o restaurar una nueva copia completa.
Existen varias soluciones para asegurarse de que los WAL se mantengan disponibles el tiempo necesario. Una opción es el archivado continuo que copia segmentos WAL a un almacenamiento externo antes de que sean reciclados en pg_wal. Ese destino de archivo puede ser un disco local o un servidor remoto y permite a las réplicas recuperar datos durante la recuperación, manteniendo la consistencia con el primario. El archivado continuo es especialmente útil para backups y para recuperación PITR.
Otra solución son los replication slots. Un replication slot permite al primario conocer hasta qué punto una réplica o un cliente lógico ha leído el WAL y evita que Postgres elimine segmentos WAL necesarios para la réplica. El slot mantiene metadatos como el punto de reinicio restart_lsn, el punto confirmado flushed confirmado confirmed_flush, y el horizonte de transacciones xmin que impide que vacuum elimine versiones de tuplas aún requeridas para replicación.
Con un slot lógico el comportamiento habitual es que las funciones de peek muestren los cambios pendientes sin avanzar el puntero, mientras que las funciones de get consumen los cambios y actualizan el restart_lsn del slot. Cuando el restart_lsn se mueve hacia adelante, los segmentos WAL anteriores quedan elegibles para eliminarse o reciclarse en el siguiente checkpoint. Si la réplica confirma haber leído y aplicado cambios, el campo confirmed_flush se actualiza y la limpieza de WAL puede proceder de forma segura.
Los replication slots preservan WAL pero también pueden causar retención prolongada de archivos si la réplica no avanza. Un slot inactivo mantiene referencias a segmentos WAL y puede provocar crecimiento sostenido del directorio pg_wal. En servidores muy activos esa situación puede degenerar rápidamente en consumo excesivo de disco y problemas operativos.
Por esta razón es buena práctica monitorizar los slots y eliminar los que estén inactivos. Un slot consume memoria compartida para su estado en memoria y mantiene información que impide la limpieza de WAL. Si una réplica se destruye o deja de consumir datos, eliminar el slot y forzar un checkpoint libera espacio en pg_wal y reduce la presión sobre disco. En entornos con wal_recycle activado los segmentos eliminados se pueden reciclar y reutilizar, reduciendo la fragmentación.
Consideraciones operativas y buenas prácticas: mantener un balance entre min_wal_size y max_wal_size según la carga; activar archivado continuo si se requiere recuperación a un punto en el tiempo; usar replication slots para réplicas críticas pero con alertas y limpieza automática de slots inactivos; monitorizar restart_lsn y confirmed_flush para detectar réplicas lentas; y programar checkpoints y backups regulares. También conviene deshabilitar slots temporales que no se usan y auditar el uso de slots para evitar retención innecesaria de WAL.
En resumen los replication slots son una herramienta poderosa para garantizar que las réplicas lógicas y físicas reciban todo el WAL necesario sin perder datos, pero requieren disciplina operativa para evitar consumo excesivo de recursos. Implementados con buenas políticas de monitoreo y archivado continuo forman parte de una estrategia robusta de alta disponibilidad y recuperación.
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