¿Has visto cómo el uso de memoria de tu aplicación Java sube sin parar incluso después de corregir las fugas obvias Tras un redeploy respiras aliviado cuando la memoria cae, solo para verla crecer otra vez con el paso de las horas o días. Esa pérdida silenciosa vuelve inestable una app que antes era robusta. Si te suena, probablemente estás atrapado en una de las trampas más insidiosas y poco entendidas de Java: la fuga de memoria por classloader.
No eres el único. Muchos desarrolladores que trabajan con servidores de aplicaciones, arquitecturas de plugins o escenarios de hot reload se han peleado con este fantasma. No suele ser un bug en tu lógica de negocio, es un problema estructural de cómo Java carga y descarga código. Hoy lo desgranamos, explicamos por qué ocurre y te damos estrategias concretas para eliminar estas fugas de forma definitiva.
Qué es una fuga de memoria en sencillo En Java, el Garbage Collector libera memoria ocupada por objetos que ya no se usan. Hay fuga cuando tu aplicación crea objetos que ya no necesitas, pero que siguen referenciados por algo. Como siguen referenciados, el GC no los recoge. Con el tiempo se acumulan, consumen memoria y tu app se ralentiza o incluso lanza OutOfMemoryError.
El papel oculto de los classloaders Un classloader es quien localiza y carga clases en memoria. En Java hay una jerarquía de classloaders y, además, en entornos como servidores web o frameworks de plugins, cada aplicación puede tener su propio classloader. Esto es positivo porque aísla versiones de librerías y permite redeploy sin reiniciar el servidor completo.
La trampa: cómo se quedan atascados El problema aparece cuando un classloader padre mantiene una referencia a una clase, objeto o hilo cargado por el classloader hijo de tu aplicación. Imagina que despliegas MyApp v1, luego redeploy a MyApp v2. El servidor intenta descargar el classloader de v1, pero si el padre conserva una referencia a algo de v1, todo el árbol de clases y objetos de v1 no puede ser recolectado. Un solo objeto olvidado puede retener toda la versión anterior.
Culpables habituales: 1. Campos estáticos. Si una clase de tu app mantiene un cache estático y queda referenciada desde el classloader padre mediante un logger global, un driver JDBC o un ThreadLocal, tras el redeploy seguirá viva en memoria junto a sus datos. 2. ThreadLocal. En hilos reutilizados por pools del servidor, un valor de ThreadLocal de la versión anterior puede persistir y retener clases antiguas. 3. Hilos no daemon. Si inicias hilos propios y no los detienes explícitamente, permanecen en ejecución reteniendo el classloader de tu app. 4. Recursos registrados globalmente. Drivers JDBC, appenders de logging, MBeans de JMX o listeners que se registran fuera del contexto de la app pueden mantener referencias. 5. Librerías de terceros. Algunos frameworks no limpian correctamente en entornos con múltiples classloaders.
Señales de que estás en la trampa: la memoria crece tras cada redeploy en lugar de volver a la línea base; errores OutOfMemoryError relacionados con PermGen en Java 7 o con Metaspace a partir de Java 8; perfiles de memoria mostrando varias copias de tus clases asociadas a distintos classloaders de la misma app.
Cómo salir de la trampa: soluciones y buenas prácticas 1. Perfila sin miedo. Genera un heap dump con herramientas del JDK y ábrelo con Eclipse MAT, VisualVM, JFR, JProfiler o YourKit. Busca múltiples instancias de tus clases principales y sigue el Path to GC Roots para ver qué las mantiene vivas. Presta atención a instancias de ClassLoader repetidas. 2. Limpia los estáticos con rigor. En aplicaciones web registra un ServletContextListener y en contextDestroyed libera caches, cierra pools, borra referencias estáticas y resetea singletons. Asegúrate también de desmontar listeners y observadores. 3. Cuida los ThreadLocal. Siempre llama a remove cuando termines de usarlo, idealmente en un bloque try finally para garantizar su limpieza en hilos de pool. 4. Detén todos los hilos no daemon. Implementa un ciclo de vida claro: inicia en contextInitialized y detén en contextDestroyed, esperando su terminación ordenada. 5. Desregistra recursos globales. Anula el registro de drivers JDBC, cierra appenders de logging, desregistra MBeans y elimina cualquier listener que hayas publicado fuera del contexto de la app. 6. Revisa librerías de terceros. Busca métodos de shutdown y problemas conocidos en entornos de redeploy; cierra componentes como caches de ficheros, watchers o planificadores. 7. Aísla dependencias cuando sea necesario. En arquitecturas de plugins usa classloaders por módulo o frameworks como OSGi para cargar y descargar componentes con fronteras claras.
Prevención ante todo Diseña para un apagado limpio desde el primer día. Asume que tu aplicación se recargará y define cómo se limpian campos estáticos, hilos, ThreadLocal, listeners y recursos externos. Documenta y automatiza el shutdown dentro del pipeline de despliegue. Con perfiladores y estas rutinas de limpieza, eliminarás el crecimiento misterioso de memoria y los OutOfMemoryError tras cada redeploy.
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