Conozco personalmente a alguien que rompió producción y su empresa perdió cientos de miles de dólares en pocas horas. No fue por mala fe ni falta de talento, sino por un sistema sin tests unitarios ni de componentes en el front end. Como desarrolladores, solemos ser tan buenos como los sistemas en los que trabajamos. Aun así, esa persona se sintió fatal. Peor se debió sentir el ingeniero de Lockheed Martin que en 1998 introdujo un error valorado en 500 millones de dólares.
El 11 de diciembre de 1998 despegó desde Cabo Cañaveral la sonda Mars Climate Orbiter. Un año después, entró en la atmósfera de Marte a más de 19 000 km/h y se perdió toda comunicación en segundos. Se habían evaporado 500 millones de dólares y el trabajo de más de 200 ingenieros. Más allá de la tragedia, este caso subraya un área de la ingeniería de software cuyo impacto solemos infravalorar: el diseño de interfaces y el uso disciplinado de principios de orientación a objetos para proteger sistemas críticos.
Si programas, conoces la programación orientada a objetos y sus pilares. Lo que a veces pasamos por alto es que esa modularidad y encapsulación son una red de seguridad literal. C++ nació como C con orientación a objetos, y su creador, Bjarne Stroustrup, buscó fiabilidad real para software donde fallar puede significar pérdida de vidas o desastres, como el del Mars Climate Orbiter. También pensó en los sistemas de nuestros teléfonos o los frenos de los coches. Ese propósito hace que apreciemos la orientación a objetos más allá de memorizarla para entrevistas.
¿Qué ocurrió con la sonda? Lockheed Martin, en Denver, y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, trabajaban juntos. El proyecto especificaba unidades métricas. Sin embargo, Lockheed generó datos en unidades imperiales y los envió a NASA, que los insertó en su modelo esperando unidades métricas. Mientras NASA pensaba que la nave estaba en órbita, en realidad estaba en la atmósfera. Lockheed controlaba la actitud de la nave, y ese ajuste influía en el impulso, magnitud que combinaron y compartieron con NASA. El postmortem dejó una lección: en el software, la responsabilidad es compartida; ambos equipos asumieron fallos.
La solución técnica parecía simple pero potente: interfaces que obliguen a adjuntar unidad de medida, tipos que representen magnitudes físicas y conversiones seguras a SI. En tres pasos: primero, normalizar todo a SI en el sistema de origen sin importar si entra en libras o newtons; segundo, enviar valor y unidad explícitos; tercero, verificar y convertir al recibir antes de alimentar el modelo orbital. Este patrón es aplicable hoy con contratos tipados, validación de esquemas, librerías de unidades, pruebas de propiedades y análisis estático. Cuando los tipos y las interfaces encapsulan la realidad del dominio, se evitan malos supuestos y errores catastróficos.
Más allá del modelado, la disciplina importa: tests unitarios y de componentes, revisiones de código, contratos entre servicios, pipelines de CI robustos y observabilidad. Incluso podemos sumar inteligencia artificial de apoyo, como agentes IA que revisen telemetría y validen unidades y rangos antes de que los datos crucen un límite, o que prueben escenarios extremos de forma automática. Estas defensas por capas son baratas comparadas con el coste de un incidente.
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Conclusión pragmática: la orientación a objetos no es solo estilo; es un mecanismo de seguridad cuando se combina con interfaces explícitas, tipos ricos y pruebas. Un chequeo de unidades a tiempo habría salvado el Mars Climate Orbiter. En sistemas de los que dependen personas, no basta con que funcione en mi máquina, debe estar diseñado para no fallar.