En este artículo repasamos de forma clara y práctica los conceptos básicos sobre redes neuronales y modelos generativos, pilares fundamentales de la inteligencia artificial y el machine learning modernos. Comenzamos con definiciones sencillas para situarnos: la inteligencia artificial es la simulación de capacidades humanas en máquinas; el machine learning es un subconjunto de la inteligencia artificial que permite a las máquinas aprender de datos; y el deep learning es una rama del machine learning que usa redes neuronales profundas con varias capas ocultas para modelar decisiones complejas.
Las redes neuronales artificiales reproducen de forma simplificada el funcionamiento de neuronas biológicas. Una neurona artificial recibe entradas ponderadas, suma esas señales y aplica una función de activación que decide la salida. Las redes con una sola capa oculta son redes feedforward simples, mientras que los sistemas de deep learning cuentan con muchas capas ocultas que permiten aprender representaciones jerárquicas de los datos.
Los modelos generativos intentan aprender la distribución subyacente de los datos para poder generar ejemplos nuevos que sean coherentes con lo aprendido. Un ejemplo claro son las imágenes: un modelo generativo bien entrenado entenderá qué rasgos hacen que una cara parezca masculina o femenina y podrá generar muestras nuevas plausibles. Las redes adversariales generativas o GAN enfrentan dos redes entre sí, un generador que crea datos y un discriminador que intenta distinguir datos reales de falsos, mejorando mutuamente hasta obtener resultados muy realistas.
Breve historia y fundamentos: las primeras ideas sobre neuronas computacionales surgieron en 1943 con Warren McCulloch y Walter Pitts, que propusieron un modelo donde cada unidad agregaba entradas y decidía activarse según un umbral. En 1957 Frank Rosenblatt introdujo el perceptrón, una unidad básica que realiza clasificación lineal mediante una combinación ponderada de entradas y una función escalón. Más adelante, los avances en arquitecturas y algoritmos de entrenamiento permitieron la renovación del interés por las redes neuronales, aunque en los años noventa otras técnicas como SVM ganaron protagonismo por su sólida base teórica.
Un reto clásico en redes profundas es el problema del gradiente que se desvanece, donde las señales de error se hacen muy pequeñas en capas iniciales y dificultan el aprendizaje. En 2010 Xavier Glorot y Yoshua Bengio analizaron esta dificultad y recomendaron mejoras en funciones de activación y en la inicialización de pesos para mitigar el problema. En general, el aprendizaje en redes neuronales se basa en la retropropagación, un proceso que ajusta pesos y sesgos utilizando los gradientes derivados del error en la salida. Las funciones de activación como ReLU, tanh o sigmoid introducen no linealidad y son clave para que la red pueda modelar relaciones complejas.
Existen arquitecturas especializadas según el tipo de datos: las redes convolucionales CNN son idóneas para datos espaciales como imágenes por su capacidad de reconocer patrones locales y compartir pesos; las redes recurrentes RNN y sus variantes LSTM o GRU están diseñadas para datos secuenciales o temporales, siendo útiles en procesamiento de lenguaje natural, reconocimiento de voz y series temporales. En los últimos años han surgido también arquitecturas basadas en atención y transformadores que han revolucionado tareas de lenguaje y generación de contenido.
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